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Son capaces de estropear un baño en la playa más paradisiaca. Aunque no pueden nadar y se dejan llevar por la corriente, son temidas por la mayoría de bañistas. Su cuerpo es 90% agua, y su época favorita para acercarse al litoral español es el verano. Son las medusas.
Antes de nada conviene saber que las medusas son organismos planctotróficos, se concentran en zonas ricas en plancton que con frecuencia se encuentran cercanas al talud continental donde, además, se lleva a cabo su reproducción. El número de medusas varía mucho de un año a otro, así como su presencia en las playas.
Algunos años aparecen enjambres que pueden contener decenas de medusas por metro cúbico; otros su presencia en las costas es testimonial. En cuanto al tipo de medusas que visitan nuestras costas, normalmente no son especialmente venenosas, aunque algún año ya se han dado picaduras de la temida carabela portuguesa.
Número creciente
Lo más preocupante de todo es que parece que su proliferación parece haber aumentado en los últimos años. Algunas de las causas y condicionantes de que tengamos que encontrarnos con estos molestos habitantes del mar con más asiduidad de la que querríamos durante nuestros baños estivales podrían ser las siguientes:
- Climatología: contrariamente a la creencia popular, la causa no es el calentamiento global en sí. Es decir, que aumente la temperatura del agua costera no favorece especialmente la aproximación de las medusas al litoral. Lo que sí que favorece es la disminución de la lluvias invernales, pues provoca una menor diferencia de las salinidades de las aguas de mar abierto y las costeras. Este factor hace que no se vean afectadas por una menor densidad del agua (y, por ende, flotabilidad negativa) cerca de la costa que dificulte su acercamiento.
- Sobrepesca: esta parece una causa clara del aumento de las poblaciones de medusas, pero no de que lleguen más a nuestras costas. Básicamente son dos los motivos. El primero es que peces y medusas compiten por el mismo alimento del plancton. Al tener menos competencia, las medusas se reproducen con mayor facilidad. El segundo motivo es la disminución de los depredadores naturales de las medusas: túnidos y tortugas marinas, principalmente.
- Contaminación: está comprobado que en las zonas donde ha habido vertidos de petróleo han proliferado las poblaciones de medusas (Exxon Valdez, en Alaska, por ejemplo). Asimismo, aquellos mares caracterizados por procesos de eutrofización costera, como el Mar Adriático y el Mar Menor también han visto aumentar sus poblaciones de medusas al tiempo que las de otros peces disminuía.
Los efectos de las proliferaciones de medusas afectan negativamente tanto al turismo como a la pesca. No obstante, en el caso del turismo los fenómenos de plagas suelen verse sobredimensionados por una falta de información sobre este tipo de episodios. Conocer bien las causas nos ayudará a tomar las medidas correctas y no caer en alarmismos innecesarios.