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El concepto de ecoturismo se desarrolló de forma paralela a la aparición de una conciencia medioambiental hace ya tres décadas. Este término, creado en los años 80 por biólogos de Costa Rica, es un concepto al alza, relativamente nuevo, y potenciado por el interés creciente de los turistas en particular, y la sociedad en general, por el medio ambiente.
Este turismo verde subraya los principios éticos y de civismo. El respeto por la naturaleza y la preservación del patrimonio, tanto cultural como natural, son las bases de esta nueva forma de viajar de los ciudadanos. Esta modalidad de turismo tiene lugar únicamente en entorno próximos a la naturaleza, mediante pequeñas infraestructuras.
La Sociedad Internacional de Ecoturismo (TIES, por sus siglas en inglés), definió en 1991 el ecoturismo como “una forma de viajar responsable con los espacios naturales que contribuye a la preservación del medio ambiente, así como al bienestar de las poblaciones locales”.
Viajeros y población local
El objetivo principal del ecoturismo es limitar la huella ecológica que dejan los viajeros en el medio ambiente de los países o regiones turísticas. Generalmente organizado por grupos restringidos, tiene como objetivo la protección de espacios naturales y salvajes. No se limita a ser un trámite turístico, este sector comporta una parte de educación, aprehensión e interpretación: busca sensibilizar a los viajeros y a la población local acerca del respeto a la naturaleza y al ecosistema. En esencia, los actores del ecoturismo deben comprender la necesidad de preservar el capital natural de las destinaciones turísticas.
El ecoturismo no es una marca registrada, por lo que todos los agentes turísticos pueden utilizar dicho término sin ningún tipo de restricción. Precisamente de este hecho proviene el riesgo de “greenwashing”, es decir, el uso del término con fines puramente comerciales y de marketing. Es por lo tanto de gran utilidad dirigirse a asociaciones y otros organismos competentes para identificar las ofertas que se ajustan realmente a los objetivos de este tipo de turismo. En España una buena opción es la Asociación Española de Ecoturismo Rural.